Над пустыней Сахара пролетает небольшой самолет, в кабине которого находятся двое: за штурвалом сидит мужчина, рядом с ним – молодая девушка в шелковом платке. Действие фильма разворачивается во Вторую Мировую войну. Внезапно самолет атакован с земли немецкими солдатами. Самолет начинает резко терять высоту. Не оставляя надежды на удачное приземление, пилот всеми усилиями пытается вырулить самолет из крутого пике, но все безуспешно: самолет все же падает на землю и взрывается.

Пилоту удается выжить в этой авиакатастрофе, но его вид мало напоминает человека: вся его коже покрыта шрамами и ожогами. Пилот жив, но он ничего не помнит, ни как попал сюда, ни как его зовут. Поэтому окружающие зовут его «английский пациент».

После того, как его переправляют в Италию, за английским пациентом начинает ухаживать молодая медсестра Ханна. Весеннее пробуждение итальянской природы располагает к воскрешению в памяти героя событий, которые предшествовали той роковой авиакатастрофе. Умирая, он делится с Ханной своей историей, рассказывает ей о своей любви к замужней женщине, жизнь которой трагически оборвалась во время провала антифашисткой сети в Африке.